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近日，由中國人民銀行貨幣金銀局主辦、中國印鈔造幣總公司承辦的“國幣之尊藝術之美”——人民幣硬幣發行60周年全國巡展在上海圖書館舉行，展示了自1957年12月1日正式發行人民幣硬幣起，已經發行的4套流通硬幣、96個品種108枚普通紀念幣和2000余種貴金屬紀念幣。
今年12月1日是我國硬幣發行60歲“生日”。隨著近幾年支付寶、微信等移動支付的推廣，面值偏低的硬幣逐漸淡出流通市場，但硬幣發展這60年也見證了我國綜合國力的不斷增強。
1.硬幣的鼻祖是海貝
如果要用“金屬鑄造的貨幣”來定義硬幣，那么，硬幣在我國已有幾千年歷史。
貝幣曾是我國最早的原始貨幣，是錢幣的鼻祖。隨著商品交換的不斷增加，真貝供不應求，到了商朝后期，青銅冶煉技術逐步成熟，用青銅鑄造的仿銅貝出現，這是我國金屬鑄幣的開始，也是目前世界上發現最早的硬幣。在河南安陽和山西保德等地的商代晚期墓葬中，都出土過3000年前的銅貝。其貝面凸起，還模鑄一道貝齒，由于沒有文字，古錢幣學家稱為“無文銅貝”。
到春秋戰國時，北方地區的金屬貝還有“金貝”“銀貝”“鎏金銅貝”等，銅鑄幣的產生，使古代貨幣進入了一個新時期。
在西方，據希臘歷史學家希羅多德記載，古希臘呂底亞人善于經商，是世界上最早的小店鋪經營者。由于商業需要，也恰好流經此地的河流中盛產一種金銀合金，最早的金屬硬幣——有固定形狀、圖案和重量的金屬塊于公元前七世紀就在該地區產生，這被認為是西方金屬鑄幣的開始。呂底亞古國建都于薩迪斯，據說那里曾建立過造幣廠。在呂底亞被波斯人征服后，呂底亞人和移民到這一帶的希臘人仍然繼續制造金幣和銀幣，并流傳到愛琴海和希臘等地。
由各種銅合金、白銀等材質制作的金屬幣，具有使用方便、耐磨損、流通壽命長等優點。
如新中國首次發行的硬幣，就是由鋁鎳合金打造而成，很多人都親切地稱之為鋼镚兒、大镚兒、镚子等。
殊不知，小小一枚硬幣，要經歷模具設計與制作以及制造生產兩大環節十多道工序才能“誕生”。
拿我國1元的硬幣來說，在制造環節，“鎳包鋼”的坯餅經過壓印機后，壓印上花紋圖案，“美容”之后經過傳送帶進入在線機檢設備進行產品質量判定，包括圖案是否清晰飽滿、正背模是否對正等，不合格的產品會被剔除，合格的進入自動封包線進行包卷、塑封、裝箱打包。
而硬幣設計、模具制作是造幣前的必備環節。上海造幣有限公司高級工藝美術師余敏，是我國第四套人民幣中1元牡丹硬幣原模的雕刻者。他曾回憶道，當時首次采用“鎳包鋼”這種新材料時，根據設計圖稿做成的立體浮雕在油土模、石膏模上要經過反復修改，從開始到最后完成大概花了兩三年的時間。其中，最難把握浮雕的高度，只能控制在1毫米的10%。
2.硬幣用場各國大不同
小面額貨幣硬幣化，是各國普遍采用的做法。
在全球不少國家，硬幣與紙幣發行分別由兩個機構執行。如美國的硬幣，是由財政部負責鑄造,所有鑄造成本由財政部承擔；加拿大的硬幣則由獨立的硬幣鑄造局來負責鑄造。這樣可以有獨立預算來支持鑄幣成本，使硬幣鑄造、流通配套設施得到很好維護，進而實現完全根據社會使用需求來進行硬幣供給。
相關資料顯示,美國人均擁有硬幣數量高達800枚以上；日本人均有700枚左右；而我國人均擁有硬幣量不足80枚。近年來，中國人民銀行力推小面額貨幣硬幣化，決定今后1元以內的貨幣要以硬幣為主。中國《金融時報》曾就我國如何借鑒國外央行對硬幣發行、流通管理的經驗和做法做過詳細報道。
硬幣在各國的用場也大不同。
在英國倫敦坐公共汽車必須得準備好硬幣，如果你拿出紙幣，沒準會遭到全車人的白眼。
日本人非常習慣使用硬幣，大多數人使用的錢包都有零錢袋。在日本有些小商品的價格很低，用低額硬幣可以購買，比如孩子們的零食有5日元的、10日元的。而且5日元在日本有特殊的意義，其日文發音和“緣分”的“緣”相同，所以很多人去寺廟許愿投幣的時候都投5日元。
澳大利亞人多多少少會在褲兜里揣幾個硬幣，這與幣值系統有關。在澳大利亞，最低面值的紙幣是5塊錢，而5塊錢以下都是硬幣，包括2塊錢、1塊錢、5毛錢和1毛錢，在澳大利亞消費時通常10塊錢以下會使用現鈔，而在10塊錢以上大家更喜歡刷卡。
泰國硬幣分為六種，最常用的是10銖和1銖。由于幣種繁多，每次出門只要花錢就會找回一堆硬幣。時間一長，許多人家里硬幣成堆，又懶得扛出門花，成了不折不扣的“雞肋”。
在我國，硬幣流通狀況存在“南北差異”。比如，一些南方城市如江浙滬一帶、河北、江西、沈陽、深圳等地習慣使用硬幣；而北京、天津、廣州、福建、山西、海南、新疆等地，硬幣則“不太受待見”。